芝麻的起源

芝麻是最古老的种植作物之一，与椰子一样是人类最早利用的油料作物。在古代遗址巴基斯坦发现过炭化的芝麻籽，约5000年前那里是文明十分辉煌的印度河盆地。印度教的宗教仪式中十分普遍地使用芝麻籽，这表明在遥远的古代芝麻就已被驯化。

4000年前甚至更早时代，在巴比伦和亚述（现为伊拉克和叙利亚），芝麻是一种受高度赞赏的油料作物。它在医药上广泛使用，并用于烹饪和制备葡萄酒或白兰地。据历史学家的观点，在几千年前芝麻是从巽他群岛带到印度的。从印度再到埃及、中国、日本、非洲、南美洲、中美洲和墨西哥。在缅甸11和12世纪时芝麻是众所周知的作物。芝麻油用于点灯，在肥皂普遍使用前芝麻杆的灰用于洗衣服。在1298年马可波罗注意到波斯人把芝麻油用于烹饪、按摩身体、医药用途、照明、化妆品和原始机械的润滑等。葡萄牙人把芝麻引入巴西，在那里被称为“gengelim”，类似于印度名称“gengelly”，表明来自印度殖民地。由于气候条件适宜，芝麻成了委内瑞拉十分兴旺的商品油料作物。芝麻引入美国是在17世纪后期，由奴隶从非洲带入沿南卡罗来纳海岸的种植园。在美国南部称之为“benne”，类似于西非的名字“benniseed”。

芝麻，在我国原名胡麻，又被称做油麻、脂麻等。史载汉代传入中国，北魏贾思勰《齐民要术》中记：“张骞外国得胡麻。”宋朝沈括《梦溪笔谈》中说：“汉使张骞始自大宛得油麻种来，故名胡麻。”《词源》解释芝麻时说：“相传汉张骞得其种于西域，故名。”

据后来考证，我国汉朝时芝麻已在我国部分地区栽培和食用。刘熙《释名》中说，“胡饼之作大漫冱也，亦言以胡麻著上也。”刘熙是东汉人，他的这段话是讲人们烤制胡饼，必须要撒上一层胡麻，使胡饼更为芳香可口。《后汉书》有：“灵帝，好胡饼，京师皆食胡饼。”胡饼做得这么香酥可口，不仅汉灵帝喜欢，老百姓也都争相品味，可见汉朝已经大量种植芝麻了。

随着人们生活水平的提高及人们对其营养价值的逐渐认识，芝麻及其制品越来越受到人们的青睐，种植范围及面积逐渐扩大，芝麻的品种也越来越优化。芝麻的主产国为中国、印度、缅甸、苏丹，其次为尼日利亚、埃及、土耳其、埃塞俄比亚、越南、泰国、坦桑尼亚、乌干达、危地马拉、洪都拉斯、墨西哥等国家；中国芝麻产量居世界第一，面积仅次于印度，而单产比印度高，我国芝麻种植面积占世界种植面积的15%，占世界总产量的23%，也是世界最大的芝麻出口国，占国际市场交易量的1/3。我国芝麻主产区为河南、湖南、湖北、安徽、东北、山东等地区。